1. Dal confronto dei catasti emerge l’evolversi dell’uso del suolo nei secoli che precedono la rivoluzione industriale. Al latifondo settecentesco subentra una lottizzazione che indica un nuovo interesse nei confronti della palude Brabbia. Per quasi un secolo si accavallano i progetti di bonifica a fini agricoli. Verso la metà dell’Ottocento però, la palude si trasforma in una risorsa economica inaspettata: lo sfruttamento della torba, come combustibile fossile, modifica tanto il paesaggio quanto l’economia dei borghi limitrofi.

2. Piccole imprese locali si reggevano sul lavoro di numerosi “turbatt”. Questi braccianti alternavano mesi di lavoro agricolo all’attività di escavazione della torba. Il materiale veniva estratto con una speciale vanga, il “lüsciér”, mentre le mattonelle erano adagiate sui prati e lasciate ad essiccare al sole. I “chiari”, ovvero gli specchi d’acqua che ancora oggi caratterizzano la Riserva Naturale, sono il risultato di questo sfruttamento. Se da un lato si è compromesso il naturale evolversi dell’ambiente dall’altro è stata favorita una diversificazione ecologica assolutamente caratteristica e pregiata.

3. La fortuna commerciale della torba è un indicatore del progressivo abbandono dell’economia agricola in favore di quella industriale. Dalla Brabbia il combustibile fossile raggiungeva filande e stabilimenti a Busto Arsizio, Legnano e addirittura Milano. Sul territorio l’epoca è segnata soprattutto dal consolidarsi del cotonificio di Varano Borghi. Si tratta di una delle esperienze più importanti dell’industrializzazione italiana. Come in ogni epoca precedente a quella attuale, le risorse naturali locali stavano alla base di ogni iniziativa produttiva. Già nel 1819 i Borghi acquistano un mulino mosso dalle acque del canale Brabbia per utilizzarne l’energia idrica impiantando macchinari tessili.

4. Anche il fiume Bardello conosce uno sfruttamento intenso. Il Quaglia ci racconta che, con un dislivello di circa 40 mt, il corso d’acqua anima “la filatura Lualdi… la Cartiera Del Vito, lo stabilimento cotonifero Cantoni, l’altro grandioso del Baumann sotto Besozzo al lavoro delle sete, la seconda filatura Cantoni” nonché diverse cartiere e segherie. Alla fine dell’Ottocento sopravvivono ancora alcuni mulini da grano, ma la maggior parte degli impianti vengono trasformati per fini industriali. Nello stesso periodo la torba veniva estratta in grandi quantità: il cotonificio di Varano Borghi ne fece un impiego massiccio. Nel 1904 l’impianto assorbiva una manodopera pari a 1.700 persone. L’importanza per l’epoca era tale che la famiglia Borghi intervenne a Varano sul modello inglese, realizzando uno dei rari villaggi operai del nostro paese.